我国的薄胎玉器早在唐代就已出现。唐代是我国历史上文化发展的鼎盛时期，各业兴旺，特别是手工艺的发展，促进了玉器制作技能的提高。这突出表现在薄胎玉器的制作上。唐代的薄胎玉器主要为碗、杯、盅等器皿件。
由于受佛教文化的影响，其纹饰多为莲花香草纹，工艺上以剔地阳工浅刻再加以浅刻阴线功勾勒为主要手法，器型丰满简洁，如玉莲瓣纹杯，就是其中的代表作。宋代盛行仿古玉器，而薄胎玉器却少见记载。元代的薄胎玉器也很罕见，但传世的薄胎罐形龙纹香薰却是造型生动，胎体轻薄如纸。明代的薄胎器皿有元朝遗风，如明代的玉花形杯及陆子冈的青玉合衾杯等。
“薄遏片刻铢，轻于举鸿毛，在手疑无物，定睛知有形。”这首诗是清朝乾隆皇帝写的，描绘的是薄胎玉器的精美和轻巧。乾隆皇帝对这种薄胎玉器十分喜爱。为了讨得乾隆皇帝的欢心，新疆叶而羌地区特地招收了苏州玉工制作薄胎器皿。但是薄胎器皿很难做，要做成一件就得坏几件，所以每成功一件，乾隆就赋诗一首。自乾隆三十三年至六十年间，乾隆皇帝作了赞“痕玉”诗三十余首。在当时玉雕薄胎器皿作品逐渐多了起来，工艺技术吸收了西部番作“痕玉”的特点，形成了独特的薄胎工艺。如“薄胎鼻烟壶”、“薄胎龙纹玉雕瓶”、“白玉簋”都是历史上享有盛誉的玉雕薄胎作品。乾隆去世后，由于国力衰退，薄胎制作工艺也就渐渐地隐退了。
新中国成立后，苏州薄胎玉器渐渐恢复制作。但也只是做些小件薄胎器件，如笔洗，粉盒，鼻烟壶等。而真正重塑薄胎玉器的辉煌则是在上世纪九十年代。由于台湾、香港、澳门等地客商纷纷收藏薄胎器皿，才使苏作玉雕艺人磨拳擦掌，重操薄胎玉器工艺。进入二十一世纪后，苏州的薄胎玉器制作技艺与日俱进，走在了全国的最前列。
